LAS ISLAS GALÁPAGOS 008 - ¿QUÉ ES POST OFFICE BAY?
A finales del siglo XVIII los barcos balleneros europeos y estadounidenses pasaban años en el mar, cazando ballenas. Una vez muerto, el cachalote solía ser remolcado al barco y descuartizado. Se le extraía la grasa y se decapitaba, en la cabeza se encuentran entre 1.800 y 1.900 litros de espermateci, un aceite claro que, en contacto con el aire, se solidifica rápidamente.
Del intestino del animal, se sacaba el llamado “ámbar gris” muy apreciado entonces para elaborar perfumes. La tarea duraba de 2 a 3 días, con guardias entre 5 o 6 horas. Para abreviar, se necesitaban de unos cuatro meses de navegación para capturar un cachalote.
Ejemplar de cachalote
En los primeros años, la pesca del cachalote estaba limitada al Atlántico, y a causa de la reducción considerable de la población, se aventuraron al Pacífico. Para 1791 ya operaban seis naves americanas en el océano Pacífico.
Sin duda fue una vida solitaria y dura, sin saber cuándo volverían a ver a sus seres queridos en casa. Para encontrar facilidades portuarias para los balleneros, la armada británica envió al capitán James Colnett, quien estuvo en Galápagos en junio de 1793 y en marzo de 1794 levantando la primera carta moderna de Galápagos.
Se dice que él instaló el barril de whisky hecho de madera para llenarlo de correos en la costa norte de la isla Floreana, ahora conocida como Post Office Bay, concepto que sobrevive hasta la fecha, además informó sobre la abundancia de leña, tortugas galápagos, iguanas terrestres, cachalotes y focas, iniciándose una extensa depredación de todas las especies por parte de los balleneros.
Gracias a este ingenioso método de comunicación se estableció la primera "oficina de correos" de balleneros en un punto por el que sabían que los barcos pasarían con frecuencia: las islas Galápagos.
¿CÓMO FUNCIONA EL SISTEMA?
El sistema era simple: cualquier marinero que pasará podía dejar una carta allí, pero también tenía que comprobar si había algún correo que pudiera entregar él mismo cuando regresará a casa. Por ejemplo, un marinero que estaba terminando su viaje en Londres, Inglaterra, recibiría cualquier correo con una dirección en Londres. Cuando finalmente llegaba a su residencia, Londres, era el responsable de entregarlo.
Teniendo en cuenta que los balleneros podían pasar dos años o más en el mar, este era un sistema de envío de correos muy lento, a veces las cartas se entregaban con más de un año de demora después de haber sido escritas. Pero era un sistema simple y funcionó durante siglos.
Desde entonces, el correo puede ser recogido y entregado por los barcos -principalmente de camino a Europa y Estados Unidos- sin necesidad de franqueo.
¿ Y POR QUÉ LA ISLA FLOREANA?
Floreana fue una elección lógica para la oficina de correos, era una parada popular en Galápagos para abastecerse de agua fresca y comida. Floreana tiene una de las pocas fuentes de agua dulce de todo el archipiélago, y también tenía un abundante suministro de carne fresca: las tortugas gigantes, para su mala suerte fue cazada hasta su extinción.
La primera mención de la "oficina de correos" aparece en "Journal of a Cruise", el relato del capitán David Porter de su viaje a las Galápagos en 1813, según una cronología elaborada por John Woram, autor de "Charles Darwin Slept Here". En su libro, Porter recuerda que un miembro de la tripulación regresó con papeles "sacados de una caja que encontró clavada en una maceta, sobre la que había un letrero negro, en el que estaba pintada la oficina de correos de Hathaway".
Veinticinco años después, otro explorador documentó la práctica de embotellar billetes y dejarlos para que los barcos pesqueros los llevaran de vuelta a América. Esos mismos pescadores "nunca dejaban, antes de partir, de tocar en esta isla para aprovisionarse de tortugas". El consumo de tortugas gigantes durante este periodo es una de las razones por las que Charles Darwin no encontró ninguna en la isla de Floreana cuando llegó en 1835.
Hoy en día, en Post Office Bay todavía existe un barril, con nombres y fechas pintadas que se han apilado alrededor del sitio para conmemorar las entregas de cartas hace mucho tiempo. Es una especie de surtido ecléctico de artículos desgastados, grafitis y adhesivos.
Sin embargo, el verdadero encanto de Post Office Bay es el romance de la historia. Tómate un momento para imaginar la vida de un marinero solitario y todas las esperanzas y sueños que han pasado por aquí en papel y tinta. El hecho de que un sistema de honor siga funcionando a lo largo de los siglos también es testimonio de una forma de hacer las cosas del viejo mundo.
En un tiempo que existe la comunicación por videoconferencia y las llamadas satélitales, este sistema único de envío de correo sin estampillas desde una de las zonas deshabitadas más diversas del mundo, mantiene un añejo encanto.
El barril de whisky original ya no está aquí, pero la tradición de la bahía de correos sigue viva. Cuando los visitantes llegan, se les anima a buscar entre el correo con la esperanza de encontrar una carta dirigida a algún lugar cercano a su casa.
Los turistas pueden participar en la costumbre de la bahía de correos y se les anima a dejar sus propias postales. No se requiere sello, solo una dirección claramente escrita y un poco de fe ciega.
Los visitantes también deben hurgar en las postales en el barril moderno. Si encuentra una dirección cerca de su ciudad natal, solo la toman y se la llevan. Solo recuerde, el sistema de honor cuando llegue a casa: es una gran responsabilidad entregar la carta o la postal al destinatario. Más que eso, el correo debe entregarse en mano.
Los guías turísticos suelen decir que poner un sello en la carta y echarla en el buzón es hacer trampa, aunque los balleneros del siglo XVIII probablemente no se opondrían a ningún método que les permitiera entregar sus cartas.
A lo largo de los años, más de 1.700 cartas han ido a parar a este impresionante montón de madera a la deriva hecho por el hombre, con la esperanza de llegar a su destinatario.
EXPERIENCIAS
Pero, ¿funciona realmente? Aparentemente, sí, es impresionante el empeño de algunos turistas para que este sistema siga funcionando. Hay visitantes quienes después de examinar el correo y recoger las cartas que coinciden con su domicilio, al llegar a su ciudad deciden: enviarlas por correo o, preferiblemente, entregarlas en mano a sus destinatarios.
Les animamos a que sigan la tradición y encuentren una dirección cercana a la que puedan llegar en persona. Esto ayuda a compartir la historia de Post Office Bay y a conocer nuevos viajeros por el camino.
¿QUÉ MÁS SE PUEDE HACER EN FLOREANA?
Antigua estación científica noruega levantada en 1925 aún de pie
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Cuevas modificadas por los corsarios
Algunas de las inscripciones talladas en la roca corresponden a fechas de las visitas de los corsarios
Otros de los glifos en las rocas de la isla Floreana, sin que se haya interpretado su significado
También podrías presenciar otra tradición marinera floreana. A las tripulaciones de los yates de Galápagos les gusta desafiarse entre sí a partidos de fútbol en Post Office Bay. Mientras corren y se desahogan.
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